Com a mudança nos padrões de beleza impulsionados basicamente pelos processos de massificação das mídias a partir dos anos 80, por meio da intensificação do culto ao corpo, surgiram os distúrbios de comportamento alimentar (transtornos alimentares).
A ortorexia é um transtorno alimentar recentemente descoberto, caracterizado pela preocupação exagerada com a alimentação, ou melhor dizendo com a qualidade dos alimentos a serem ingeridos.
Apesar do consumo de alimentos naturais e saudáveis ser benéfico à saúde, os ortoréxicos acabam por prejudicar a eles próprios com tamanha rigidez e obsessão, tornando o hábito alimentar algo extremista e compulsivo, sendo tomados por grande sentimento de culpa quando deixam de seguir e cumprir com os seus objetivos, tornando-se ainda mais radicais quando isso ocorre, o que aponta claramente o caráter doentio destes indivíduos.
Os ortoréxicos diferentes dos anoréxicos e bulímicos permitem-se comer alimentos que julguem ser saudáveis e naturais, como por exemplo os vegetais, frutas e os cereais. Normalmente passam a ter obsessão por nutrientes, calorias, modo de preparo, utensílios utilizados e tudo o que estiver ligado com a alimentação, sendo extremamente radical ao menor vestígio de que alguma coisa nos alimentos ou na preparação que possa fazer parte da lista de não permitidos ou impuros considerando-os nocivos a saúde. Além disso, comumente acabam excluindo rigorosamente da alimentação carnes e embutidos, alimentos que contenham corantes, conservantes, pesticidas, agrotóxicos, gordura trans, excesso de sal ou açúcar e outro componentes que julguem maléficos.
O problema dá início quando a preocupação com a alimentação começa a tomar grande parte da vida indivíduos, passando várias horas do dia preocupado com o que irá se alimentar e conferindo rótulos de alimentos. Eles não medem esforços para comprar seus alimentos, chegando algumas vezes a percorrem longas distâncias e pagam valores muito mais altos ao dos alimentos comuns. Além disto, estes indivíduos param de frequentar a casa de amigos e parentes por se recusarem a comer alimentos que não saberem qual a procedência e também o que será servido.
A ortorexia pode acarretar graves prejuízos à saúde, caso o ortoréxico não substitua os alimentos que evita consumir por outros que lhe ofereçam o mesmo complemento nutricional. Entre as conseqüências negativas encontram-se quadros de anemia e carência vitamínica. Mas este distúrbio não acarreta apenas danos físicos. No campo social, ele acaba desencadeando uma retração e fazendo com que a pessoa restrinja seu rol de amizades a pessoas que se alimentem como ela. O isolamento social é um prejuízo às vezes mais difícil de reparar do que os próprios danos físicos.
Como a ortorexia é um transtorno alimentar descoberto à muito pouco tempo, ainda não há um tratamento específico para o quadro. Geralmente, indica-se o acompanhamento nutricional, para estimular a reeducação alimentar e desmistificação dos paradigmas adotados. No entanto, em casos mais graves da doença o recomendado é o tratamento combinado do nutricionista com o psicoterapeuta para a realização de aconselhamento psicológico.
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